Magnetinė audra prasideda, kai iš Saulės atskriejęs plazmos srautas (koroninės masės išmetimas) deformuoja Žemės magnetosferą. Tai sukelia padidėjusį geomagnetinį aktyvumą, kurį matuoja Kp indeksas (skalė 0–9). Kai Kp pasiekia 5, oficialiai skelbiama geomagnetinė audra.
Lietuva yra ties šiaurės platuma ~55–56°, todėl šiaurės pašvaistę galima pamatyti stiprių audrų metu (G3, Kp ≥ 7). Tokios audros nėra labai dažnos – paprastai kelios per metus, o ypač aktyvios – Saulės aktyvumo piko (apie 11 metų ciklo) metu. 2024–2026 m. yra Saulės 25-ojo ciklo maksimumas, todėl šiuo laikotarpiu audros dažnesnės.
Stebėti pašvaistę geriausia toli nuo miesto šviesos taršos, aiškią naktį, žiūrint į šiaurę. Pašvaistė dažniausiai atrodo kaip žalsvai balta juosta arba – stiprių audrų metu – kaip spalvoti vėduoklės formos spinduliai.